קורבנות חפים מפשע, החלטות הרות גורל והמון דרמה. זו העלילה של הפרק הראשון של "בית הדרקון" ששודר אמש, אבל גם תיאור די מדויק של מה שקורה לאחרונה ברשת HBO שמשדרת את הסדרה. חברת הכבלים שהפכה שם נרדף לתור הזהב של הטלוויזיה עם סדרות כמו "הסופרנוס" ו-"The Wire" שקועה היום בחובות ענק ונמצאת בעיצומו של מיזוג קונטרוברסלי והסכסוך בווסטרוס אמור להציל אותה.
הבעלים המקוריים של HBO Max הם חברת WarnerMedia וזו נרכשה השנה מ-AT&T על ידי דיסקאברי, מה שיצר ענקית תוכן חדשה-ישנה תחת השם Warner Brothers Discovery. אבל החברה הממוזגת גם מחזיקה בחוב של 55.8 מיליארד דולר, השלישי בגודלו בין חברות המדיה האמריקאיות.
מי שנבחר להוביל את קונגלומרט המדיה המאוחד הזה הוא דיויד זסלב, איש דיסקברי. זסלב הודיע לפני כחודש על אסטרטגיה חדשה, כזו שלא שמה דגש דווקא על סטרימינג אלא על גיוון בדרכי ההפצה ואפילו על חזרה לחווית הצפייה הקולנועית. לכאורה, זה בדיוק מה שתעשיית התוכן חיכתה לה - במיוחד אחרי שהמנכ"ל הקודם של HBO עורר עליו את חרון אפה של התעשייה כשהחליט למקבל הפצה בבתי הקולנוע ובסטרימינג באותו יום.
חברת הכבלים HBO הפכה שם נרדף לתור הזהב של הטלוויזיה עם סדרות כמו "הסופרנוס" ו-"The Wire" שקועה היום בחובות ענק ונמצאת בעיצומו של מיזוג קונטרוברסלי והסכסוך בווסטרוס אמור להציל אותה
אחד הדברים הראשונים שזסלב עשה זה להחליט לגנוז שני סרטים שכבר כמעט הושלמו - "באטגירל" ו"סקובידו". מבחינת הוליווד, היה מדובר בחתיכת פצצה. זה לא שלא נגנזו סרטים בעבר, אבל לרוב הם היו ממש גרועים וזה גם היה טרום ימי הסטרימינג. היום ההנחה היא שמה שלא טוב מספיק לקולנוע פשוט ייזרק לאיזו פלטפורמה, אחרי הכל אם נטפליקס משחררת מאות שעות של תוכן בלתי צפי כל שבוע, למה לא באטגירל התשובה לא אחרה לבוא והיא הייתה מפתיעה כמעט כמו שהייתה בנאלית - מיסים.
החברה של זסלב (WBD מעתה) שרויה בחובות ענק, המיזוג הטרי מספק לה חלון הזדמנויות קצר במיוחד לקבל זיכוי מס על השקעות כושלות ובאטגירל היא הקורבן. המשמעות היא שסרט שעלה 90 מיליון דולר לא יראה מסך לעולם כי לחברה אסור להרוויח ממנו אפילו דולר. העובדה שזסלב ויתר על סרט עם גיבורת-על אבל בחר להפיץ סרט אחר מהייקום של DC - "הפלאש" עם עזרא מילר הפרובלמטי - לא סייעה לגלולה הזו לרדת חלק.
אבל בכך לא תמו גניזות התוכן, כמעט במקביל WBD הודיעה שהיא גם מורידה תוכן מפלטפורמת הסטרימינג - 36 תוכניות ביניהן 200 שעות מהעונות הראשונות של "רחוב סומסום" המיתולוגית. מי היה מאמין שבעידן שבו חברות הסטרימינג נוקטות בשיטת הפואה גרה (להאביס את הצופים בתוכן עד לפיטום) יש חברה שבוחרת להוריד תוכן מהשירות!
ל-WBD סיכמו המבקרים, לא אכפת מהתוכן, רק משורת הרווח. אפילו ג'ון אוליבר, שהתוכנית הפופולרית שלו משודרת ב-HBO עצמה, לא התאפק וביקר אותה בשידור אתמול: "HBO Max, זו לא טלוויזיה, זו סדרה של הטבות מס שנועדה לפייס את וול סטריט" אמר, בפרפראזה על המוטו הוותיק של הרשת: "זו לא טלוויזיה, זה HBO".
המבקרים טוענים שלוורנר ברוז-דיסקברי לא אכפת מהתוכן אלא רק משורת הרווח, אבל לצד ההיגיון הפיננסי יש כאן גם שיקולים אסטרטגיים מעניינים ואף מבשרי טובות: קיצוץ בעלויות הנלוות לצד מיקוד בקהל היעד ורצון לשדר ייחודיות
אבל חייבים להודות שלצד ההיגיון הפיננסי, יש כאן גם שיקולים אסטרטגיים מעניינים, אולי אפילו מבשרי טובות. אחת הסיבות לקיצוץ בתכנים המוצעים היא עלויות נלוות. ההתחייבות של החברה לא מסתיימת ביום הצילומים האחרון, יש גם מיליונים בתמלוגים שממשיכים לשלם ליוצרים ולשחקנים כל עוד התוכן מוקרן או זמין על הפלטפורמה. גניזת התכנים הנוכחית תחסוך ל-WBD מיליונים.
סיבה נוספת היא התמקדות בקהל היעד. ב-HBO הבינו שהחוזקה שלהם היא לא תוכן למשפחות (כנראה שבשביל זה עושים מנוי לדיסני) והחליטו לוותר על חלק מהתכנים הללו לגמרי. וזה מביא אותנו לסיבה השלישית - הרצון לשדר (תרתי משמע) ייחודיות. אם יש משהו שנטפליקס לימדה את העולם זה שיותר תוכן לא בהחלט מתרגם ליותר דברים לצפות בהם. ב-WBD רוצים לשמר מוניטין של תוכן מעולה, להחזיר את התחושה של צפיית חובה.
וזה מחזיר אותנו ל"בית הדרקון" ששודרה אתמול. הפריקוול ל"משחקי הכס" היא ההימור הגדול של HBO ולכן של WBD בכלל. למרות הסיום המאכזב של הסדרה האם, מדובר בתופעה. אחת הסדרות הראשונות שאנשים עשו מנוי לשירות ספציפי בשבילה (וגם ביטלו אותו בהינף יד בסיומה). בהתאם, זה הניסיון הראשון של HBO לבנות ייקום טלוויזיוני. לא פחות משמונה הפקות מבוססות ג'ורג' ר. ר. מרטין ו"שיר של אש וקרח" נמצאות היום בשלבי הפקה שונים. אם הדרקונים החדשים יתרסקו סביר שלא נראה אף אחת מהן. כרגע נראה שהפרק הראשון זוכה לבאז מכובד, אבל בעוד 10 ימים בדיוק אמזון הולכת לשחרר את הדרקון שלה עם הפקת הטלוויזיה היקרה בהיסטוריה, פריקוול ל"שר הטבעות".
דיסני ממשיכה אפילו ביתר שאת להפיק תוכן שכיח של סדרות "מלחמת הכוכבים" ו"מארוול" שאף אחד לא ביקש מעולם, ורק "ווקאנדה לנצח" בנובמבר עשוי להוות נקודת אור. בנטפליקס, בל נשכח, עובדים במרץ על סדרת-בת ל"Stranger Things" ובוודאי בקרוב נקבל רמז ראשון. בקיצור, נראה שבקרוב מאוד מנוי לשירות סטרימנג יהיה כרוך גם בהחלטה באיזה ייקום אנחנו רוצים לחיות.