עבודה עלולה לגרום למתח, על אחת כמה וכמה אם מוסיפים לכך שהייה בחלל ואת רמת הסיכון והמורכבות הנדרשת מאסטרונאוטים. ביפן מנסים למצוא פתרון לבעיה באמצעות שילוב של בובות רובוטיות משולבות בינה מלאכותית בדמות כלבי ים פרוותיים וחמודים.
בנובמבר האחרון ביצעה קבוצה של 6 אסטרונאוטים סימולציה בת שבועיים למשימת חלל למאדים בתחנת מחקר ביוטה שבארה"ב, דווח בחדשות SCMP. במהלך המשימה תירגלו האסטרונאוטים משימות שונות הכרוכות בשהייה בחלל ועל אדמת מאדים, אבל הם לא היו שם לגמרי לבדם. לסימולציית משימת חלל במאדים הצטרף הנוסע השביעי, פארו (Paro), רובוט טיפולי פרוותי משולב בינה מלאכותית בדמות גור כלב ים.
לפארו ולצוות החוקרים מאחוריו הייתה משימה משלהם - לבחון כיצד ניתן להפיג מתח ותחושת בדידות בקרב אסטרונאוטים. הנתונים שנאספו במהלך הניסוי ישמשו למחקר עבור משימות מקבילות בעתיד. האינטראקציה של האסטרונאוטים עם פארו תיבחן בהשוואה לקבוצת ביקורת ותיבדק מידת ההשפעה של החבר הפרוותי על רמות המתח. עם זאת, סוכנות חקר החלל היפנית לא מתכננת משימה מאוישת למאדים בעשור הנוכחי.
פארו שוקל 2.6 ק"ג ואורכו 57 ס"מ. הוא מצויד במעבד כפול של 32 ביט, 3 מיקרופונים, 12 חיישני מישוש, שפם רגיש למגע ורשת מנועים ומחוונים המאפשרים את הנעת הגוף והגפיים באופן ריאליסטי ושקט. פארו אמנם גור, אבל הספיק לצבור ותק טיפולי מאז עוצב והוצג לראשונה ב-1998 על ידי טאקאנורי שיבאטה, חוקר מהמכון הלאומי למדע וטכנולוגיה מתקדמת בטוקיו.
פארו צבר מוניטין ככלי אפקטיבי להפגת חרדה ומתחים בקרב מטופלים עם מגוון גילאים וצרכים טיפוליים, ואף נכנס לספר השיאים של גינס בשנת 2002 כרובוט שהדגים רמות הפגת מתחים הגבוהות ביותר. הרובוטים מסוגלים להרגיע מטופלים באמצעות תגובה למגע, זיהוי פנים, למידה וחזרה על פעולות שמזוהות כמועדפות על המשתמש.
לדברי שיבאטה, פארו מצוין עבור משימות חלל רוויות מתח מאחר שמסע למאדים צפוי להימשך 6 חודשים והשהות בכוכב הלכת צפויה להימשך כשנתיים.