מדענים מטעם ממשלת ארצות הברית הגיעו לפריצת דרך מדעית משמעותית בדרך לאספקת חשמל בלתי מוגבלת - באפס פליטת פחמן. ההישג הנוכחי הוא הפקת יותר אנרגיה משנדרש כדי לייצר אותה, בכור היתוך, כך לדברי שלושה מקורות שמכירים את התוצאות הראשוניות שהתקבלו בניסוי, שנערך לאחרונה.
מאז שנות ה-50 ביקשו פיזיקאים לרתום את תגובת ההיתוך ליצירת מקור אנרגיה, אך שום קבוצה לא הצליחה להפיק יותר אנרגיה מכפי שהיא צורכת – שלב שנקרא "תועלת נטו אנרגטית" (NEG). הצלחה בתהליך יכולה להוכיח כי הוא מהווה חלופה אמינה לדלקים מאובנים מזהמים ולאנרגיה גרעינית קונבנציונלית.
ואלם כעת, המעבדה הלאומית הפדרלית לורנס ליברמור בקליפורניה - שעושה שימוש בתהליך שנקרא "היתוך אינרציאלי" וכולל הפצצת גלולה זעירה של פלזמת מימן באמצעות הלייזר הגדול בעולם - הגיעה לתועלת נטו אנרגטית בניסוי היתוך שנערך בשבועיים האחרונים, אמרו אותם מקורות.
אף שמדענים רבים מאמינים שהמרחק לתחנות כוח בהיתוך הוא עשרות שנים לפחות, קשה להתעלם מהפוטנציאל של הטכנולוגיה. תגובות היתוך לא פולטות פחמן, לא מייצרות פסולת רדיואקטיבית ארוכת חיים וכוס קטנה של דלק מימן יכולה תיאורטית לספק חשמל לבית אחד במשך מאות שנים.
פריצת הדרך בארצות הברית מגיעה בדיוק כשהעולם נאבק במחירי אנרגיה גבוהים ועליו להתרחק משריפת דלקי מאובנים כדי למנוע מצב שבו הטמפרטורות העולמיות הממוצעות יגיעו לרמות מסוכנות. על ידי חוק הקטנת האינפלציה, ממשל ביידן מעניק סובסידיות חדשות בסכום הקרוב ל-370 מיליארד דולר לאנרגיה דלת פחמן במאמץ לצמצם את הפליטות ולנצח במרוץ העולמי לעבר הדור הבא של טכנולוגיה נקייה.
משרד האנרגיה האמריקאי הודיע כי שרת האנרגיה ג'ניפר גרנהולם ותת-השרה לביטחון גרעיני ג'יל הרובי יודיעו ביום ג' על "פריצת דרך מדעית מרכזית" במעבדה הלאומית לורנס ליברמור. המשרד סירב להוסיף פרטים.
המעבדה אישרה כי לאחרונה התקיים ניסוי מוצלח במתקן ההצתה הלאומי שלה, אך מסרה כי ניתוח התוצאות נמשך.
"נתוני אבחון ראשוניים מצביעים על ניסוי מוצלח נוסף במתקן ההצתה הלאומי. עם זאת, התפוקה המדויקת עדיין נקבעת ולא נוכל לאשר בשלב זה כי עברה את הסף," נכתב. "ניתוח המידע מצוי עדיין בתהליך, כך שפרסום המידע... לפני סוף התהליך יהיה לא מדויק."
שני מקורות המכירים את התוצאות אמרו שתפוקת האנרגיה הייתה גדולה מהצפוי, מה שגרם נזק לחלק מציוד האבחון וסיבך את ניתוח התוצאות. פריצת הדרך כבר נידונה בהרחבה על ידי מדענים, הוסיפו המקורות.
השקעות בתחום גם במגזר הפרטי
"אם יהיה לכך אישור, אנחנו עדים לרגע היסטורי", אמר ד"ר ארתור טורל, פיזיקאי פלזמה שספרו The Star Builders מתאר את המאמץ להפיק חשמל מהיתוך. "מדענים נאבקו להוכיח שהיתוך יכול לשחרר יותר אנרגיה ממה שמושקע בו מאז שנות ה-50, ונראה שהחוקרים בלורנס ליברמור הגיעו באופן סופי ומוחלט למטרה הזו בת עשרות השנים".
בהשקה של אסטרטגיית כוח היתוך חדשה בבית הלבן השנה, חבר הקונגרס דון בייר, יושב ראש הפורום הדו-מפלגתית לאנרגיית ההיתוך, תיאר את הטכנולוגיה כ"גביע הקדוש" של אנרגיה נקייה, והוסיף: "להיתוך יש פוטנציאל להרים מעוני את אזרחי העולם יותר מכל דבר אחר מאז המצאת האש".
ב-12 החודשים עד סוף יוני האחרון, חברות היתוך גייסו השקעות של 2.83 מיליארד דולר, לדברי איגוד תעשיית ההיתוך, והביאו את סך ההשקעות של המגזר הפרטי עד כה לכמעט 4.9 מיליארד דולר
רוב מחקר ההיתוך מתמקד בגישה אחרת שנקראת היתוך מגנטי, ובה דלק המימן מוחזק במקומו על ידי מגנטים רבי עוצמה ומחומם לטמפרטורות קיצוניות כך שגרעיני האטום מתמזגים.
היסטורית, מחקר זה מתקיים במעבדות גדולות במימון ציבורי, כמו ה-Joint European Torus באוקספורד, אבל בשנים האחרונות השקעות עברו גם לחברות פרטיות שהבטיחו לספק כוח חשמלי שמקורות היתוך בשנות ה-30 של מאה זו.
ב-12 החודשים עד סוף יוני האחרון, חברות היתוך גייסו השקעות של 2.83 מיליארד דולרים, לדברי איגוד תעשיית ההיתוך, והביאו את סך ההשקעות של המגזר הפרטי עד כה לכמעט 4.9 מיליארד דולר.
ניקולס הוקר, מנכ"ל הסטארט-אפ First Light Fusion מאוקספורד, שמפתח גישה דומה לזו המשמשת במתקן ההצתה הלאומי תיאר את פריצת הדרך הפוטנציאלית ככזאת ש"משנה את חוקי המשחק". "בעבור חשמל מהיתוך – אין שינוי מעמיק מזה", אמר.