מכה לעסקה הגדולה ביותר בתולדות הטק: רשות התחרות והשווקים הבריטית (CMA) פסקה כנגד הרכישה המתוכננת של ענקית הגיימינג אקטיוויז'ן-בליזארד על ידי מיקרוסופט, בטענה כי היא מאיימת על התחרות בשוק הגיימינג בענן המתפתח. מניית אקטיוויז'ן-בליזארד נפלה ב-8%.
מדובר בהחלטה דרמטית ומפתיעה. ה-CMA הוא הגוף הראשון הפוסק רשמית נגד מיקרוסופט, שעדיין נמצאת במשא ומתן עם גופים מקבילים באיחוד האירופי ובארצות הברית, וזאת אף שלאחרונה נשמעו מספר איתותים חיוביים כלפי מיקרוסופט מצד הבריטים. רק לפני כמה שבועות הם פרסמו מסמך עם חוות דעת של חברות גיימינג שהתייחסו לעסקה, רובן חיוביות.
לפי ה-CMA, רכישה של מיקרוסופט את קטלוג המשחקים המאסיבי של אקטיוויז'ן-בליזארד, הכולל כותרים כמו סדרת Call of Duty המצליחה, World of Warcraft, סדרת Diablo ואחרים, תאפשר לה להפוך את המשחקים לבלעדיים לפלטפורמת הענן שלה וגם לשירות הספרייה שלה, גיים פאס. אף שהרכישה של אקטיוויז'ן-בליזארד אמורה קודם כל, ברמה המיידית, להעמיק את הקטלוג של מיקרוסופט באקסבוקס - בשוק הקונסולות, שם סוני היא עדיין השחקנית הדומיננטית - נראה כי ברשות התחרות הבריטית מודאגים יותר מטכנולוגיית הענן המתפתחת, אף שהשירות הזה רלוונטי כרגע למיעוט שחקנים בעל חיבור אינטרנט חזק במיוחד. עם זאת, לפי הערכות רווחות בתעשייה, בתוך כמה שנים הטכנולוגיה הזו עשויה לייתר כלל את הקונסולות.
אף שהרכישה של אקטיוויז'ן-בליזארד אמורה קודם כל, ברמה המיידית, להעמיק את הקטלוג של מיקרוסופט באקסבוקס, נראה כי ברשות התחרות הבריטית מודאגים יותר מטכנולוגיית הענן המתפתחת, אף שהשירות הזה רלוונטי כרגע למיעוט שחקנים בעל חיבור אינטרנט חזק במיוחד
מיקרוסופט ואקטיוויז'ן-בליזארד עשו בחודשים האחרונים כל מה שהיה ניתן בשביל לרכך את חוות הדעת של הרגולטורים. בארצות הברית, למשל, אקטיוויז'ן-בליזארד מיהרה לשלם סכום של 35 מיליון דולר בהסכם פשרה עם רשות ניירות הערך האמריקאית (SEC) בשביל לסגור חקירה על תרבות עבודה רעילה ופרשת הטרדות מיניות בחברה. בינתיים, מיקרוסופט הצליחה להשיג את התמיכה של איגוד העובדים המשפיע CWA לאחר שהודיעה כי תתמוך בהקמת איגודי עובדים באקטיוויז'ן-בליזארד - נושא שנתקל בעבר בהתנגדות חריפה מצד מנכ"ל אקטיוויז'ן-בליזארד בובי קוטיק. קוטיק, דמות שנויה במחלוקת שהואשם בעצימת עין ואף טיוח של הטרדות מיניות מצד בכירים בחברה שלו, היה צפוי לעזוב את תפקידו במסגרת הרכישה. עם זאת, נראה שכל זה לא עזר כלל מול הרגולטור הבריטי.
מיקרוסופט, שסדרת Call of Duty הפופולרית מהווה עבורה חלק מהותי מהעסקה, ניסתה למצב אותה בשבועות האחרונים בלב צעדי פשרה שהיא נקטה על מנת לגרום לעסקה להיראות כפחות מאיימת על התחרות בענף. ראשית, היא חתמה על הסכם עם נינטנדו, השחקנית השלישית בשוק הקונסולות, במסגרתו התחייבה להביא בעשור הקרוב את משחקי הסדרה לראשונה גם לקונסולות שלה. זאת על מנת להמחיש שהיא לא מתכוונת לנעול את המותג הפופולרי בגן סגור משל עצמה. בהמשך היא אף חתמה על הסכמים דומים עם מספר ספקיות יחסית אלמוניות של שירותי גיימינג בענן. הכל בשביל לשחרר מקסימום הודעות לתקשורת על מקסימום פלטפורמות (שאינן שלה) בהן ניתן יהיה לשחק Call of Duty בעשור הקרוב. ה-CMA כתבו שהם מוצאים ש"ההצעות של מיקרוסופט על מנת לפתור את הפגיעה של העסקה בתחרות נבחנו לעומק ואינן מספקות".
מיקרוסופט הודיעה על כוונתה לרכוש את אקטיוויז'ן-בליזארד בינואר 2022, בעבור סכום חסר תקדים של 68.7 מיליארד דולר. העסקה עוררה תדהמה בענף הגיימינג, וכמה חברות - לא רק המתחרה הישירה סוני, אלא גם אפיק ואפל, למשל - כבר יצאו נגד האסטרטגיה של מיקרוסופט המעוניינת להשתמש בכיסים העמוקים שלה בשביל לכבוש סוף סוף את המקום הראשון בשוק המשחקים. החברות הביעו חששות רשמיים באוזניי הגופים הרגולטוריים.