גוגל הודיעה היום כי בינואר 2023 היא תסגור את Stadia, שירות הגיימינג בענן שלה, בתום מה שיהיה קצת יותר משלוש שנים של ניסוי שאפתני בתחום. סטאדיה, שהושק בנובמבר 2019 בשילוב של הייפ וחשדנות, ניסה להפוך על הראש את כל תעשיית הגיימינג: ההצעה שלו הייתה למעשה להעביר את כוח המחשוב הרב הנדרש עבור משחקים לחוות שרתים, ובכך לייתר את הרכישה של ציוד יקר כגון קונסולות ומחשבי גיימינג, כאשר השירות היה אמור לספק שלל משחקים בסטרימינג, לא משנה לאיזו פלטפורמה - מחשב, סמארטפון, טאבלט או טלוויזיה - העיקר שיהיה מסך ושלט.
אבל היות ומחשבי גיימינג וקונסולות עדיין נמכרות בקצב מסחרר (טוב, הקונסולות - לפחות כאשר הן זמינות במלאי), וסטאדיה נותר שירות אלמוני יחסית - ניתן להבין בקלות שהמהפכה הזאת של גוגל מעולם לא הגיעה. השירות סבל מקשיים מיום השקתו, עם אינספור באגים, בעיות בזמינות שרתים ובעיקר חוסר היכולת של חיבור האינטרנט הזמין לצרכנים (תחילה בארצות הברית, וכמה חודשים מאוחר יותר גם בשווקים אירופאיים מסוימים) לעמוד בעומס. זה לא מן הנמנע שעוד נראה שירות כמו סטאדיה משתלט על התעשייה - וניתן לראות חלק מההגיון שעמד מאחוריו מתבטא בשירותי ספריה שאינם מבוססי סטרימינג, כגון הגיים פאס של אקסבוקס ושירות ה-PSPlus של פלייסטיישן - אבל התשתיות שנדרשות לסטרימינג משחקים "טהור" עדיין לא כאן, ולא ברור כמה שנים עוד יקח להן להגיע.
גוגל הודיעה באופן חריג שתתן החזר כספי מלא לכל מי שרכש משהו בשירות הזה: חומרה (בעיקר שלטי משחק) ותוכנה (משחקים והרחבות למשחקים כאחד). זהו מהלך קיצוני, שכמוהו טרם נראה בתעשיית הגיימינג
גוגל נהגה בסטאדיה בבומבסטיות ובשאפתנות האופייניות לה, וחרף קבלת הפנים הצוננת לה זכה השירות עם השקתו נותרה מחויבת אליו. אלא שבשלב מסוים, המחויבות הזאת הפכה פשוט להכחשה שהיא תסגור את השירות, גם כאשר נקטה בצעדי צמצום כגון לסגור סטודיו משחקים ייעודי לשירות (אליו גויסו כמה מבכירי התעשייה המוערכים ביותר - בראשו הוצבה ג'ייד ריימונד, מיוצרי הסדרה המצליחה Assassin's Creed). הסטודיו נסגר ב-2021 מבלי ששיחרר אף משחק, ובשלב הזה היה ניתן להעריך כי גם סטאדיה תצטרף במוקדם או במאוחר לשורה הארוכה של מוצרים ושירותים שגוגל השיקה וסגרה כאשר ראתה שהם לא תופסים.
במובן מסוים, אולי העמוד המעניין ביותר במורשת של סטאדיה נכתב דווקא היום, כאשר גוגל הודיעה באופן חריג שתתן החזר כספי מלא לכל מי שרכש משהו בשירות הזה: חומרה (בעיקר שלטי משחק) ותוכנה (משחקים והרחבות למשחקים כאחד). זהו מהלך קיצוני, שכמוהו טרם נראה בתעשיית הגיימינג - ואולי בכל התעשיות בכלל. כמובן שהוא מתאפשר קודם כל בגלל הכיסים העמוקים של גוגל ומיעוט הצרכנים שקנו דברים בחנות של סטאדיה (מה שכמובן, בראש ובראשונה, מהווה את הסיבה עצמה של הסגירה) ויהיו זכאים להחזר. אבל ההחזר הזה נובע גם מטבע המוצר, וזהו דבר שאנחנו צריכים להתחיל לקחת בחשבון יותר ויותר עם המשך המעבר של מוצרי הגיימינג לפורמט דיגיטלי. הרי אילו סטאדיה הייתה קונסולה פיזית של גוגל שהייתה יכולה להמשיך לפעול גם אחרי שגוגל הייתה מפסיקה למכור אותה או לתמוך בה, אף אחד לא היה מעלה על דעתו להחזיר לצרכנים שום דבר. במקרה של סטאדיה, אין שירות - אין מוצר.
יש עתיד לחזון של סטאדיה
כאמור, זהו דיון שעולה בתעשיה לעיתים יותר ויותר קרובות. פעם משחק היה מוצר פיזי שהיה שייך לך לנצח (לפחות עד שהדיסק היה נשרט). כיום, שחקנים ממשיכים לרכוש משחקים אשר לא שייכים להם בשום אופן מוחשי, וזה נכון שנראה כאילו שירותי ענק כמו Steam יהיו כאן לנצח, אבל מה יקרה אם יום אחד ישתנה השוק והם יתחילו לשקוע? אפילו סוגיות פחות דרמטיות, כמו הניסיון של סוני במרץ 2021 לסגור את החנות הדיגיטלית של הפלייסטיישן 3, גרמו לקהל לעשות די רעש כדי שסוני תיסוג מהמהלך רק לאחר כמה שבועות.
בחלק מהמקרים מדובר במה שנראה כייבוש מכוון של אפיקים לשחק בהם משחקי עבר, גם מתוך חוסר נכונות לתמוך בשירותים דיגיטליים הפונים לקהל משתמשים הולך ומצטמצם, אבל גם בשביל לדחוף את המכירות של גרסאות הרימאסטר הבלתי נמנעות (שנמכרות, כמובן, במחיר מלא: רק החודש יצא רימאסטר לפלייסטיישן 5 של הקלאסיקה הלא-כל-כך ישנה The Last of Us, שיצאה לשוק ב-2013, בסוף ימי הפלייסטיישן 3 ואף כבר קיבלה רימאסטר לפלייסטיישן 4. כל הגרסאות האלו נמכרו, לאורך תשע שנים, במחיר 60 דולר ומעלה), שלא לדבר על גרסאות מחודשות של קונסולות נוסטלגיות. כרגע אלו קונסולות כמו סופר נינטנדו ופלייסטיישן 1, אבל יום אחד גם הפלייסטיישן 5 תהיה קונסולת רטרו - ומה אז?
עד אז, למעשה, ייתכן שתשתיות האינטרנט העולמיות כבר יהיו מהירות מספיק בשביל לתמוך בחזון של סטאדיה, עבור מי שזה לא יהיה שיירש אותו. אבל כאשר אנחנו קונים פלייסטיישן 5, גם אם המשחקים שלו הם דיגיטליים, אנחנו לפחות יודעים שהקונסולה שייכת לנו ואמורה להמשיך להריץ את המשחקים שקנינו עבורה כל עוד היא מחוברת לחשמל כמו שצריך. כאשר גם כוח המיחשוב הזה יועבר לענן, למי שבאמת יהיו שייכות ספריות המשחקים המפוארות והיקרות שלנו?