בשנים האחרונות נוהגים להאשים רשתות חברתיות בקיטוב הפוליטי שמדינות רבות מוצאות את עצמן נמצאות בו. האלגוריתם שעומד בבסיס מוצרים כמו פייסבוק, אינסטגרם וטוויטר עומד כבר שנים במרכז של דיון ער וניסיונות לרגולציה קשוחה, גם בשל החשש שהוא מעורר קיטוב פוליטי קיצוני בקרב המשתמשים. אבל 4 מחקרים חדשים - שחשוב להדגיש, נעשו מטעם חברת מטא - טוענים שהממצאים לכך הם לא חד משמעיים. עם זאת, מדובר במחקרים רחבי היקף שכדאי להכיר על השפעות השימוש ברשתות חברתיות.
בניסויים, החוקרים מאוניברסיטת טקסס, אוניברסיטת ניו יורק ומוסדות נוספים קיבלו גישה למעל 200 מיליון משתמשי פייסבוק בתקופת הבחירות של 2020. החוקרים גילו שאנשים המכריזים על עצמם כשמרנים נחשפים להרבה יותר ידיעות חדשותיות לא נכונות ("פייק ניוז") ממי שמכריזים על עצמם כליברלים.
"מה שגילינו זה שאתה יכול לשנות את דיאטת המידע של המשתמשים, אבל זה לא ישנה את הדעות שלהם באופן מיידי", אמר אחד החוקרים. "הייתי מעט מופתע מכך"
החשד של החוקרים בהתחלה היה שהיכולת של החברים שלהם לפיד לשתף תוכן היא זו שגורמת לכך. אך כשקבוצת הניסוי צפתה במשך שלושה חודשים בפיד שלא כלל שום תוכן ששותף מחדש, החוקרים גילו שהדבר לא שינה את הגישה שלהם לגבי פוליטיקה ולא שינה את הדעות הקוטביות שלהם. גם כשהחוקרים שינו את הפיד של המשתמשים לפיד שמורכב אך ורק מפוסטים של חברים לפי סדר הפרסום, הדבר לא שינה את דעתם הפוליטית.
בניסוי אחר, משתמשי פייסבוק קיבלו פיד שמורכב רק משליש פוסטים של חברי פייסבוק עם דעה דומה לשלהם, וגם שם החוקרים גילו שההשפעה על הדעות הפוליטיות של המשתמשים לאחר שלושה חודשים לא השתנתה. החוקרים גילו שכשהפיד של המשתמשים הוחלף לפיד כרונולוגי בלבד, המשתמשים היו חשופים ליותר תוכן שקרי, אך הדבר גם הוביל לכך שהמשתמשים נחשפו לחצי מכמות התוכן שכלל שנאה. אותם משתמשים גם בילו פחות זמן בפיד ממשתמשים אחרים, מה שמרמז לכך שהם לא אהבו את התוכן שהוצג להם.
החוקרים גילו שאנשים המכריזים על עצמם כשמרנים נחשפים להרבה יותר ידיעות חדשותיות לא נכונות (פייק ניוז) ממי שמכריזים על עצמם כליברלים
"מה שגילינו זה שאתה יכול לשנות את דיאטת המידע של המשתמשים, אבל זה לא ישנה את הדעות שלהם באופן מיידי", אמר אחד החוקרים. "הייתי מעט מופתע מכך". חוקרים אחרים טוענים שהניסויים הללו נעשים במשתמשים שכבר נחשפו מספיק זמן לתכנים שהרשתות החברתיות הציעו להם, וניסוי של שלושה חודשים הוא מעט מדי למי שנחשפו במשך שנים לתוכן מקטב ברשתות חברתיות.
גם כשהחוקרים שינו את הפיד של המשתמשים לפיד שמורכב אך ורק מפוסטים של חברים לפי סדר הפרסום, הדבר לא שינה את דעתם הפוליטית
ארבעת המחקרים שפורסמו לאחרונה נערכו בשיתוף פעולה עם חברת מטא, שנתנה לחוקרים גישה לשנות את האלגוריתם עבור קבוצות ניסוי שונות של משתמשים בפייסבוק ואינסטגרם. יש עוד 12 מחקרים שונים שמחכים לפרסום. מחקרים קודמים עשו שימוש במידע שהורד או נמצא ברשת, אך עד כה חוקרים לא קיבלו גישה כל כך ישירה לפיד של משתמשים.
מטא עבדה בשיתוף פעולה עם 17 מדענים ממוסדות שונים, שלא קיבלו תשלום ממטא, והיו חופשיים לבחור את צורת המחקר. בשביל לשמור על הפרטיות של משתמשי פייסבוק ואינסטגרם, המדענים לא יכלו לקבל גישה לדאטה הגולמי של מטא, אלא רק לבנות את צורת המחקר ולקבל ממטא את המידע. מסיבה זו, חוקרים אחרים מבקרים את המחקרים האחרונים מחשש שמטא יכלה להטות את הנתונים.
למרות תוצאות הניסויים, שהם רק ההתחלה, נראה שהדיון הער על רשתות חברתיות וכיצד הן משפיעות על הקיטוב הפוליטי יימשך, וכך גם הניסיון של הרגולטור למצוא פתרון לבעיה, ניסיון שעד כה נוחל כישלון.