על פניו, טיקטוק היא איום לא שגרתי על הביטחון הלאומי. מדובר באחת האפליקציות הפופולריות במערב, עם סרטוני וידאו באורך כמה שניות ובהם ריקודים ויראליים ודיבובים קומיים, והיא כבר מוטמעת בתרבותו של הדור הצעיר. כעת האפליקציה טוענת שיש לה יותר ממיליארד משתמשים בעולם, ולפי ההערכות היא מייצרת הכנסה של יותר מעשרה מיליארד דולר.
אך טיקטוק ובעליה הסיניים ByteDance נמצאים שוב במרכזה של סערה גאו-פוליטית ממשמשת ובאה. ממשלות בצפון אמריקה ואירופה מטילות מגבלות חדשות על השימוש בה ואף שוקלות חרמות ישירים, בגלל החשש שהאפליקציה משמשת לאיסוף נתונים עבור ממשלת סין.
בארה"ב גוברים החששות שטיקטוק היא איום על הביטחון הלאומי מ-2017, אז שילמה ByteDance מיליארד דולר על האפליקציה הפופולרית Musical.ly והטמיעה אותה בפלטפורמה של טיקטוק למען בסיס המשתמשים האמריקאי הצעיר שלה.
הוועדה האמריקאית להשקעות זרות, או Cfius, פתחה בחקירה על הרכישה ב־2019, חודשים ספורים אחרי שממשל טראמפ הכניס את חברת הטלקומוניקציה הסינית וואווי ל"רשימת הישויות" שלה כדי להגביל משמעותית את יכולתה לעשות עסקים בארה"ב. זאת בטענה שרשתות ה־5G שלה הן איום על הביטחון הלאומי.
כשהפופולריות של טיקטוק נסקה ב־2020, הנשיא דאז דונלד טראמפ נשבע להחרים את האפליקציה. זאת על סמך חששות שממשלת סין יכולה להשתמש בה כדי "לבנות תיקים של מידע אישי למטרות שוחד ולערוך ריגול תאגידי".
השבוע נתן הבית הלבן לסוכנויות הפדרליות 30 יום לוודא שטיקטוק הוסרה מכל המכשירים הממשלתיים. יותר מחצי ממדינות ארה"ב הורו לעובדי הציבור שלהן לעשות את אותו הדבר
מנהלי ByteDance זכו להפוגה קלה ביוני 2021, כשהנשיא ג'ו ביידן ביטל שורה של צווים נשיאותיים של טראמפ האוסרים על מגוון אפליקציות סיניות ובהן טיקטוק. אבל עכשיו, על רקע ההידרדרות ביחסים בין סין לארה"ב, האפליקציה חזרה להיות על הכוונת של המחוקקים בוושינגטון ובמקומות אחרים.
השבוע נתן הבית הלבן לסוכנויות הפדרליות 30 יום לוודא שטיקטוק הוסרה מכל המכשירים הממשלתיים. יותר מחצי ממדינות ארה"ב הורו לעובדי הציבור שלהן לעשות את אותו הדבר. הרשות המבצעת של האיחוד האירופי והפרלמנט האירופי לפניה, אסרו בפברואר על השימוש של עובדיהן באפליקציה. גם בקנדה נהגו השבוע כמותן. טיקטוק אמרה שהמגבלות האלה מוטעות.
ועדת החוץ של בית הנבחרים, ובה רוב רפובליקני, אישרה ביום רביעי הצעת חוק שאם תאושר בשני בתי הקונגרס תיתן לביידן את הסמכות לאסור לחלוטין את השימוש בטיקטוק בארה"ב. הדמוקרטים בוועדה התנגדו להצעה, ועדיין לא ברור אם היא תגיע לשולחנו של הנשיא.
אבל המסר מהנציגים בקונגרס ברור: כמו וואווי לפניה, טיקטוק היא איום שיש לבלום. "כל מי שהוריד טיקטוק למכשיר פתח למפלגה הקומוניסטית של סין דלת אחורית למידע האישי שלו", אומר מייקל מקאול, היו"ר הרפובליקני של ועדת החוץ. "זה בלון ריגול בטלפון".
טיקטוק מנסה לסגור עם ממשל ביידן עסקה שלטענתה תשמור על נתוניהם האישיים של האמריקאים. החששות האלה יגיעו לנקודת רתיחה כששוּ זי צ'וּ, מנכ"ל טיקטוק, יתייצב מול הקונגרס החודש. אנשים המתמצאים בפעילותה של טיקטוק אמרו לפייננשל טיימס שעתיד החברה תלוי בביצועיו של שוּ מול ועדת האנרגיה והמסחר ב־23 במרץ.
עובדי החברה מכינים אותו בקדחתנות להופעתו שם ולחקירה הקשוחה שהוא צפוי לעבור לא רק בנוגע לגישה של המפלגה הקומוניסטית של סין לנתוני המשתמשים אלא גם בנוגע להשפעתה על ילדים ויכולתה של החברה להגן על ילדים מנזקים אפשריים ברשת ובעולם האמיתי.
"אין ספק שיש גורמים בתוך ממשל ביידן שחושבים שגם אם הם יציבו אי אילו הגנות, שום דבר לא יספיק פרט להפסקת פעילותה של האפליקציה או חרם מפורש", כך אומר עובד בכיר בטיקטוק המעודכן בפרטי המו"מ.
קשרים מפלגתיים
טיקטוק מתעקשת שהיא ישות נפרדת מבעליה הסינים, אך אין להכחיש של־ByteDance יש אחיזה איתנה בחברה. לעובדים יש כתובות מייל של ByteDance, הם משתמשים בתוכנות קנייניות שלה, וצריכים להתאים את עצמם ל־ByteStyle – קוד ההתנהגות הפנימי של החברה. מאות מהנדסים, מפתחי מוצר ואנשי תפעול סינים בשנחאי ובבייג'ינג אחראים לתחזוקתה של האפליקציה.
טיקטוק אומרת שהיא מעולם לא סיפקה נתונים לממשלת סין ולעולם לא תעשה זאת. אבל בדצמבר הודתה החברה שעובדים בסין ובארה"ב ניגשו לנתוני משתמשים באופן בלתי הולם. המעקבים נערכו חודשים לפני שהחברה הכריזה שלעולם לא "תטרגט" פקידי ממשל אמריקאים, אקטיביסטים, דמויות ציבור או עיתונאים
החוק בסין מאפשר לממשלה לאלץ חברות סיניות לחשוף לה מידע, וגם להגביל את העברתם של נתונים רגישים למדינות אחרות. ל־ByteDance יש קשרים מובהקים למדינה. לממשלת סין יש מניית זהב בישות הסינית המרכזית של ByteDance, ואחוז אחד מהשליטה שייך למכשירי השקעות בניהול ממשלתי, מה שמקנה למדינה שליטה בתוכן ב־Douyin, הגרסה הסינית של טיקטוק.
זה גם נתן למדינה את הכוח הדרוש על מנת להשפיע על מינויו של ווּ שוּגאנג מהמפלגה הקומוניסטית לאחד משלושת הדירקטורים של הישות הסינית. ווּ אמר בעבר שהוא רצה "לכרות את ראש הכלב" של ליברלים סינים עם ערכים מערביים.
בעיני גורמים אחדים בממשל ביידן, התיק נגד החברה הוא עניין חד וחלק. "אני לא משתמשת בטיקטוק, ואני לא אייעץ לאף אחד להשתמש בה בגלל החששות האלה", אמרה בפברואר סגנית התובע הכללי ליסה מונאקו במכון המדיניות צ'טהאם האוס. "סין הבהירה באופן די חד משמעי שהיא מנסה לעצב ולהטמיע את השימוש בנורמות טכנולוגיות המקדמות את כוחה [ואת] האינטרסים שלה, המתבססים על הגישה האוטוריטרית של הממשלה ונועדו לשרתה".
טיקטוק אומרת שהיא מעולם לא סיפקה נתונים לממשלת סין ולעולם לא תעשה זאת. אבל ב־22 בדצמבר הודתה החברה שעובדים בסין ובארה"ב ניגשו לנתוני משתמשים באופן בלתי הולם בקיץ של 2022. לפחות שני עיתונאים, כולל אחד מפייננשל טיימס, היו בין היעדים של המהלך הפולשני הזה, שהשתמש במידע אישי, כולל נתוני מיקום, בניסיון לאתר את מקורן של דליפות פנימיות בחברה.
המעקבים האלה נערכו חודשים ספורים בלבד לפני שהחברה הכריזה, באוקטובר, שהיא לעולם לא "תטרגט" פקידי ממשל אמריקאים, אקטיביסטים, דמויות ציבור או עיתונאים. בהמשך אמרה טיקטוק שהאנשים המעורבים בפרשה הזאת עזבו את החברה.
פרויקט טקסס
תוכניתה הגדולה של טיקטוק לשכך את חששותיהם של המחוקקים ולהבטיח את עתידה, תלויה בניסיונותיה לתחום פיזית נתוני משתמשים מסין.
באירופה היא מתכננת לפתוח שלושה מרכזי מידע לאחסון מקומי של נתונים מ־150 מיליון חשבונות, במקום לעשות זאת בארה"ב ובסינגפור. שניים מהם יהיו בדבלין, שם היא כבר השקיעה יותר מ־600 מיליון אירו בהקמת האתרים. מיקומו של השלישי עדיין לא נקבע.
בארה"ב השקיעה טיקטוק יותר מ־1.5 מיליארד דולר ב"פרויקט טקסס", תוכנית שינוי מבני תאגידי שישמור על נתוני המשתמשים הודות לשותפות עם חברת הענן האמריקאית אורקל.
מארק ורנר, יו"ר ועדת המודיעין של הסנאט: "כשמסתכלים על מה שהילדים הסינים רואים בגרסה שלהם לטיקטוק שמדגישה מדע והנדסה, לעומת מה שרואים הילדים שלנו ובעולם - יש הבדל דרמטי. גם מבחינת איסוף נתונים ואם לדבר ישירות - ככלי תעמולה, יש כאן חשש גדול"
בחודשים הקרובים, כל נתוני המשתמשים יעברו אל הענן של אורקל, ונתונים של משתמשים חדשים יאוחסנו באופן בלעדי בשרתיה. אורקל התחילה לערוך בחינה של קוד המקור של טיקטוק, כלומר של הארכיטקטורה הטכנולוגית שעליה מבוססת האפליקציה, כדי להעריך סיכוני אבטחה. לפי ההצעות הנוכחיות - גורמים צד ג', כמו הוועדה האמריקאית להשקעות זרות וממשל ארה"ב, יקבלו את הסמכות לאשר חלקים מסוימים בעסקיה של טיקטוק.
החברה מקימה את חברת הבת TikTok US Data Security Inc, עם דירקטוריון נפרד שיפקח על צוותים בתחומי הפיתוח, המוצר, האמון והבטיחות, הפרטיות, האבטחה וכן בתחום המשפטי.
החברה מעריכה שיישום ההצעות האלה יעלה כמיליארד דולר בשנה, כולל משכורות לעובדים ותשלומים למבקרים צד ג' ולמפקחי קוד. היא אמרה ש"הצעדים [האלה] הם מעל ומעבר למה שכל חברה אחרת בסדר הגודל הזה עושה כיום".
ואף על פי כן, ארה"ב מעכבת את העסקה אחרי שנים של מו"מ, כך לפי שני עובדים בכירים בטיקטוק. "כל האנשים הטכניים בוועדה להשקעות זרות חתמו על עסקת טיקטוק-אורקל, אבל גורמים פוליטיים מעכבים אותה... ולכן העסקה נמצאת במבוי סתום", מוסיף אחד מהם.
איסוף נתונים אינו החשש היחיד של המחוקקים. ב־Douyin, הגרסה הסינית של האפליקציה שנמצאת גם היא בבעלות ByteDance, ילדים מתחת לגיל 14 צופים בעיקר בתוכן חינוכי ולא בידורי.
"האלגוריתמים שקובעים מה אתה רואה בטיקטוק מוגדרים בבייג'ינג על ידי סין", אמר בפברואר מארק ורנר הדמוקרט, יו"ר ועדת המודיעין של הסנאט. "כשמסתכלים על מה שהילדים הסינים רואים בגרסה שלהם לטיקטוק ששמה את הדגש על מדע והנדסה, לעומת מה שרואים הילדים שלנו ובעולם - יש הבדל דרמטי. אז גם מבחינת איסוף נתונים וגם, אם לדבר ישירות - ככלי תעמולה, יש כאן חשש גדול".
הפריחה של טיקטוק
עד כה לא נראה שהחששות הגאו-פוליטיים פגעו בצמיחתה האדירה של טיקטוק במערב. ארה"ב, בריטניה ואירופה הם השווקים הגדולים ביותר שלה.
רוב הכנסותיה של טיקטוק מגיעים מפרסום, ומספר הולך וגדל של אנשי שיווק עוברים אליה מפלטפורמות ותיקות יותר כמו פייסבוק ואינסטגרם. ארבעה אנשי פרסום שפייננשל טיימס שוחח עמם אמרו שהמתחים הנוכחיים לא השפיעו על היקף הוצאותיהם בפלטפורמה.
דייוויד באלקו, סוכנות הפרסום Tribal Worldwide: "קשה לשכנע אנשים לעזוב את טיקטוק כשרוח התקופה סוחפת את המשתמשים לשם. בואו נודה על האמת, המותגים ינהרו לכל מקום שיש בו קהל"
"חששות האבטחה בנוגע לטיקטוק הם לא משהו חדש. אם המשתמשים היו מבינים באמת אילו נתונים האפליקציה אוספת עליהם, אף אחד לא היה משתמש בה. אבל בורות היא אושר", אומר בן פוסטר, שותף מנהל של התחום הדיגיטלי בסוכנות המדיה The Kite Factory.
מבחינת המפרסמים, המטרה היא להיות איפה שיש הכי הרבה עיניים, והמשתמש האמריקאי הממוצע מבלה כתשעים דקות ביום בטיקטוק, הודות לאלגוריתם ההמלצות החזק שלה. "קשה לשכנע אנשים לעזוב את טיקטוק כשרוח התקופה סוחפת את המשתמשים לשם", אומר דייוויד באלקו מסוכנות הפרסום Tribal Worldwide. "בואו נודה על האמת, המותגים ינהרו לכל מקום שיש בו קהל".
הפופולריות יוצאת הדופן של האפליקציה בקרב צעירים עשויה לשמש כמגן מפני מחוקקים שדוחפים להחרים אותה. ג'ינה ריימונדו, שרת המסחר שמובילה מדיניות שנועדה להקשות על סין להשיג טכנולוגיה אמריקאית רגישה בתחום הבינה המלאכותית, אמרה בראיון לבלומברג שחרם מוחלט יהיה התאבדות פוליטית: "הפוליטיקאית שבי חושבת שאתה הולך להפסיד ככה כל מצביע מתחת לגיל 35, לנצח".
כאמור, הצעת החוק של הרפובליקנים מעניקה לביידן את הזכות להטיל חרם מוחלט על האפליקציה, וחשוב להם להבטיח שהאופציה הגרעינית הזאת תישאר על השולחן. הם מקווים ששוּ ייתן להם תחמושת חדשה בהופעתו בקונגרס בהמשך החודש.
העובד הבכיר מטיקטוק חושב שעתיד החברה מוטל על הכף. הממשל רוצה להיראות "פתוח לעסקים בכל מה שקשור להשקעות זרות", אומר העובד. אבל "לדעתי יש גם גורמים שרוצים לנקוט עמדה תקיפה יותר. השאלה היא פשוט איזו גישה תנצח".
תרגום: תומר בן אהרון
© The Financial Times Limited 2023. All Rights Reserved. Not to be redistributed, copied or modified in anyway. tech12 is solely responsible for providing this translation and the Financial Times Limited does not accept any liability for the accuracy or quality of the translation