בסיפור כזה לא נתקלים כל יום. חברה ישראלית למחצה בשם Ultima Genomics, יוצאת כעת לראשונה לאור, אחרי בערך 5 שנים של עבודה מאומצת מתחת לרדאר, ואחרי שגייסה כבר למעלה מ-600 מיליון דולר. ההבטחה של אולטימה: ריצוף גנטי עשיר בעלות נמוכה משמעותית מהנהוג היום - 100 דולר בלבד.
באולטימה השקיעו בין היתר קרן לייטספיד, באמצעות השותף יוני חפץ, קרן הבריאות הדיגיטלית הישראלית aMoon, שזו לה ההשקעה הגדולה ביותר עד כה, וגם קרן Khosla Ventures (שהובילה את הסבב יחד עם לייטספיד). עוד השקיעו באולטימה: אנדריסן הורוביץ, ג'נרל אטלנטיק, מריוס נכט, קרן D1 ומשקיעים נוספים. בראש החברה עומד גלעד אלמוגי, יזם ותיק שקודם למיזם זה מכר חברה בתחום האנרגיה הסולארית. הוא בוגר תלפיות ומחזיק ד"ר בפיזיקה.
מה אולטימה עושה ולמה יש ערך רפואי רב בהוזלתן של בדיקות ריצוף גנטי? חפץ היטיב להסביר בפוסט מפורט במדיום. "כאשר חולה מאובחן עם סרטן, הרופא ימליץ לו לבצע ביופסיה של הגידול, ועל בסיס זה יבחר הטיפול הטוב ביותר להתמודד עם הסרטן. אבל אחרי החלמה, המטופל יחזור לסריקות CT או MRI פעמיים בשנה, לזהות חזרה של הגידול. התהליך הזה עשוי להשתנות עם אולטימה".
חפץ מסביר כי למרות שריצוף גנטי הוא כבר חלק מהטיפול הרפואי, יישום רחב שלו לא נפוץ - בשל עלויות. "ישנן תריסר חברות שמציעות ריצוף גנטי אבל הן מסתכלות על 50-500 גנים ספציפים מתוך מאגר של 20 אלף בגנום האנושי. אולטימה גנומיקס שוברת את משוכת העלות".
הפיתוח של אולטימה מאפשר לזהות גידולים מוקדם יותר, עוד לפני שהם נראים בסריקות, מה שיקדים את הטיפול ויגדיל את סיכויי ההחלמה. ולא מדובר בטכנולוגיה שספציפית רק לסרטן: "בדיקות גנטיות זולות יכולות להאיר אור על מחלות מורכבות, שמגיעות ממוטציות גנטיות כמו מחלות לב, השמנת יתר ומחלות נפש", כותב חפץ. הריצוף הזול, בשילוב מאגרי מידע רפואי דיגיטלי ובינה מלאכותית, יסייע למדע להבין קורלציות אחרות.
שוק היעד, הוא כותב, עומד על 5 מיליארד דולר וגדל. כיום התחום נשלט על ידי חברה אחת בשם Illumina שמבצעת כ-80% מהריצופים בעולם ושווה 38 מיליארד דולר, אחרי הירידות הגדולות.
לפני 5 שנים סיירנו בהאנגר אנונימי בערבות פאלו אלטו. זו היתה השקעת סיד חדשה וטופ סיקרט שהוביל @YoniCheifetz. היו שם ערימה של מוחות על: ביולוגים, פיזיקאים, אלגוריתמאים, אנשי חומרה, אופטיקה ועוד ועוד.
— Tal Morgenstern (@TalMorgenstern) May 31, 2022
היום הם יוצאים מ-Stealth עם $600m ומכונה מופלאה באמת. https://t.co/KWAzymUazu
השותף בקרן טל מורגנשטרן, כתב בחשבון הטוויטר שלו על הגיוס: "לפני 5 שנים סיירנו בהאנגר אנונימי בערבות פאלו אלטו. זו היתה השקעת סיד חדשה וטופ סיקרט שהוביל יוני. היו שם ערימה של מוחות על: ביולוגים, פיזיקאים, אלגוריתמאים, אנשי חומרה, אופטיקה ועוד ועוד. היום הם יוצאים מ-Stealth עם 600 מיליון דולר ומכונה מופלאה באמת".
אלמוגי עצמו, המייסד והמנכ"ל, מסר בהודעה לעיתונות: "ה-DNA הוא זיכרון האחסון של הטבע ומערכת ההפעלה של כל אורגניזם חי. ברם, בטכנולוגים הנוכחית אנחנו לא יכולים לגשת למידע הזה בהיקף הנדרש כדי להבין באמת את מורכבות הביולוגיה". הוא הבטיח עוד כי החברה מחויבת להוריד עוד את העלויות של הבדיקה "עד שזו תהיה בדיקה שגרתית בכל מערכת בריאות".
לחברה כ-350 עובדים, כ-50 מהם בישראל בשני סניפים - הוד השרון ורחובות. גם המדען הראשי של החברה, דורון ליפסון, ישראלי.