אולי זו העובדה שהתרגלו לסרטונים קצרים בטיקטוק ובאינסטגרם, אולי זה הזמן הכולל שהם מבלים מול מסכים, אבל בני דור ה-Z כבר לא צופים במשחקי ספורט משריקת הפתיחה לשריקת הסיום, אלא מחפשים חוויה אחרת. השינוי הזה, כמו גם העובדה שמאז 2018 הימורי ספורט הופכים לחוקיים בכל מדינות ארה"ב, הוא הסיבה לקיומה של חברת הספורט-טק הישראלית Sidelines, שמודיעה היום (א') על גיוס של 25 מיליון דולר בסבב A בהובלת הקרנות MorTech ו-NFX.
עד 2018 הימורי ספורט בארה"ב היו חוקיים רק במדינת נוואדה, אבל פסיקה של בית המשפט העליון אותה שנה קבעה שכל מדינה יכולה לקבוע תקנות משלה בתחום ולאפשר הימורים בתחומה. מאז מרבית המדינות קידמו תהליך חקיקה כלשהו והיקפי ההימורים התפוצצו. לפי נתונים של בלומברג, חודש לאחר החקיקה, ביוני 2018, התקיימו בארה"ב הימורי ספורט בהיקף של 310 מיליון דולר. באוקטובר 2021 הסכום כבר זינק ל-7 מיליארד דולר בחודש - פי 20. לשוק הזה מכוונים ב-Sidelines, אבל לא כמי שמרכזים הימורים בעצמם, אלא באמצעות ממשק גיימרי שתומך בהרגלי צריכת הספורט החדשים הללו.
החברה הוקמה ב-2017 בידי יוצאי גוגל אור ליפשיץ ורותם הבר ככלי קבלת החלטות עבור חובבי ספורט אמריקאים. ב-2019 עברה Sidelines לפעול כחברת-בת של נטורל אינטליג'נס הישראלית, אבל לפני כשנה נפרדה ממנה וחזרה לתפקד כחברה עצמאית משיקולים רגולטוריים. החברה מעסיקה כ-50 עובדים, מהם 36 בישראל.
הימורי ספורט זו אינטרקציה חברתית
שורשי החברה נעוצים בתחום הפנטזי ספורט, תחביב פופולרי בארה"ב שכולל הרכבת קבוצה וירטואלית משחקנים אמיתיים, ודירוג ההצלחה שלה על פי הנתונים הסטטיסטיים של כל שחקן במהלך העונה. "הבנו שאפשר להפוך את החוויה הזו להרבה יותר חוייתית ובידורית", סיפר ל-tech12 מנכ"ל החברה אור ליפשיץ. "התובנה שלנו הייתה שאנשים לא רוצים להמר מול הבית (הימור, להבדיל מהתערבות, תמיד נעשה מול "הבית" בין אם מדובר בקזינו או בלוטו - ה"ר) אלא שזו בעיקר אינטראקציה חברתית ושיש היום את הכלים להפוך אותה למהנה הרבה יותר".
המוצר של Sidelines הוא אפליקציה שמנגישה את כל ממשק הפנטזי ספורט למשתמשים, ומאפשרת להם לבחור שחקנים ספציפיים, לעקוב אחריהם, לקבל התראות על הביצועים שלהם בזמן אמת ובהמשך גם לצפות ברגעי שיא שלהם מתוך משחקים. גיוס ההון הנוכחי נועד בין היתר לאפשר לחברה לרכוש זכויות שידור עבור רגעי שיא ממשחקים ולשבץ אותם באפליקציה שהיא מפתחת. לא ניתן להמר דרך האפליקציה, אבל בהתאם לרגולציה המקומית במדינה שבה נמצא המשתמש, האפליקציה מפנה אותו לסוכנויות הימורים או לחנויות רלוונטיות לרכישת דברי ספורט.
"כמו שוולט מתחברים למסעדות, אנחנו מתחברים לשחקני פנטזי ספורט"
ליפשיץ מדמה את מה שהחברה עושה לוולט: "בוולט מתחברים למסעדות ואנחנו התחברנו לשחקנים שפעילים בתחום הפנטזי ספורט - לקחנו את המידע שיש אצלם בשילוב דברים כמו נתונים ומידע שאנחנו מביאים, ויצרנו סוג של חוויה שיושבת מעל הדבר הזה". השחקנים שליפשיץ מדבר עליהם הם לא אוהדי הספורט, אלא תאגידי תקשורת כמו יאהו ו-ESPN שמחזיקים בממשקי פנטזי ספורט מיושנים, שבאמצעותם היוזרים מרכיבים קבוצות ובודקים את התוצאות.
מנגישים את המדיה
"יש שתי מגמות עיקריות היום בתחום צריכת הספורט: הראשונה היא שאנשים פחות צופים בספורט כי זה ארוך ומשעמם למילניאלס, ולכן אחוזי הצפייה ירדו. השנייה היא שאנשים כבר לא אוהדים קבוצה אלא שחקנים ספציפיים - הם רוצים למשל לצפות רק במהלכים של לברון ג'יימס", מסביר ליפשיץ.
"אני לא רוצה שתהמרי אצלי", אומר ליפשיץ, "הכיוונים שאנחנו הולכים אליהם זה סביב החיבור למדיה - בין אם אנחנו מקום שמנגיש את המדיה או להתחבר לפאבלישרס גדולים כמו יאהו, שהתוכן שלהם מוצע בממשק של אתר ולא כחוויית ספורט. אני יודע לתת להם אפשרות להטמיע אצלם גרסה של הממשק הגיימרי שלי".
המודל העסקי של האפליקציה משתנה בהתאם לדרישות הרגולטוריות בכל מדינה, אבל ליפשיץ מודה שהדגש בשלב זה הוא על הגדלת מספר המשתמשים והצעת חוויה מוצלחת ולא על מוניטיזציה, ושהחברה עדיין שוקלת כמה אפשרויות שונות. ההתמקדות היא אך ורק בשוק האמריקאי, וכרגע האפליקציה כוללת ענפי ספורט כמו כדורסל, פוטבול ובייסבול, ליגות מקצועיות וקולג'ים.