אחרי 20 שנה ביחידות הטכנולוגיות של חיל המודיעין, אבי וידמן החליף את פענוח תצלומי האוויר בפענוח מידע אונקולוגי. "בשירות הצבאי חיפשנו תאי טרור בתצלומי לווין, ואחרי שפרשתי ב-2016 רצינו לעשות משהו שמשפיע על חיים של אנשים בעזרת הידע שיש לנו בתור צוות", מספר אבי וידמן בשיחה עם tech12. הצוות עליו מדבר וידמן הוא שותפיו להקמת מחלקת הבינה המלאכותית באגף המודיעין: אלירון אמיר, לוטן חורב ואלברט אכטנברג - לימים, שותפיו להקמת Nucleai. "עברנו מלמפות את העולם כמו גוגל earth, למיפוי של תאים סרטניים בגוף האדם, עם טכנולוגיות בתחום הראיה הממוחשבת. אנחנו מחפשים תאים סרטניים ברקמות אנושיות כדי לפתח תרופות טובות יותר. נוהגים לומר שאלה שני סוגים שונים של terrorist cells", הוא מחייך.
מנכ"ל Nucleai, אבי וידמן: "עברנו מלמפות את העולם כמו גוגל earth, למיפוי של תאים סרטניים בגוף האדם עם טכנולוגיות בתחום הראיה הממוחשבת"
Nucleai, חברת טכנולוגיה בתחום הביולוגיה החישובית, הוקמה על ידי הארבעה ב-2018, והיום היא מודיעה על השלמת סבב גיוס B בסך 33 מיליון דולר אותו הובילה Section32, אחת מהקרנות המובילות בעולם בתחום הרפואי. הקרן הוקמה על ידי ביל האריס, שעמד בראש Google Ventures. עוד ממובילי הגיוס, קרן ההשקעות של חברת התרופות Sanofi.
מידול מרחבי של הגידול באמצעות ראיה ממוחשבת
תרופות אימונותרפיות חוללו בשנים האחרונות מהפכה בתחום הטיפול במחלת הסרטן, והביאו לשיפור משמעותי במצבם של חולים. ואולם, תרופות אלו אפקטיביות רק עבור מספר קטן של מטופלים (כ-20%). ללא דרך מהימנה לחזות את אפקטיביות הטיפול. התוצאה היא שחולים מאבדים זמן יקר, חברות הביטוח משלמות על טיפולים בלתי-נחוצים וחברות התרופות סובלות מכישלונות במהלך הניסויים הקליניים.
הטכנולוגיה שפותחה ב-Nucleai מאפשרת מידול מרחבי של הגידול הסרטני ומערכת החיסון בסביבתו בהתבסס על בינה מלאכותית וראייה ממוחשבת, כדי לחזות טוב יותר את התגובה של החולה לטיפול אונקולוגי ספציפי. המטרה היא לחסוך תהליך מתמשך של בחינת תרופות שונות, ולשפר את סיכויי הפיתוח של תרופות חדשות לסרטן.
וידמן: "מעבר לעובדה שאנחנו מסתכלים על תאים אפשר לחשוב על זה כמפה של שדה הקרב שכולל תאים טובים ורעים. קוראים לזה ביולוגיה מרחבית וזה מידע שעד היום לא נלקח בחשבון בתהליך פיתוח התרופות וזה החידוש שאנחנו מביאים לשולחן"
"תחום הראיה הממוחשבת התפתח במהלך השנים ואנחנו לא החברה היחידה בתחום", מספר וידמן, "בישראל יש חברות טובות מאוד ולא מעט מהן בעולם הרדיולוגיה. אנחנו בחרנו לעסוק בעולם הפתולוגיה שעוסק באבחון רקמות, המדד המרכזי באמצעותו קובעים אם יש למישהו סרטן ומה סוג הסרטן - והוא נותן הרבה מידע לגבי הטיפול הנדרש. עד היום עשו אותו בעיקר באמצעות רופאים פתולוגים ושילוב של ראיה ממוחשבת מאפשר לבחון את אותה רקמה, ולחלץ ממנה הרבה מאוד מידע כמו גם לבצע השוואות בין מקרים".
התרומה של הטכנולוגיה היא ברמת הרזולוציה או שיש כאן עוד משהו?
"הרזולוציה שעוסקים בה היא של מיקרונים בודדים של תאים, אבל מעבר לעובדה שאנחנו מסתכלים על תאים אפשר לחשוב על זה כמפה של שדה הקרב שכולל תאים טובים ורעים. כל חברה שמתמחה בתחום מסוים צריכה לפתח גם את הטכנולוגיה וגם להבין ברמה הקלינית איך מפענחים את אותה תמונה, ומה זה אומר שעכשיו התא הסרטני נמצא במרחק כזה וכזה ממערכת החיסון. קוראים לזה ביולוגיה מרחבית וזה מידע שעד היום לא נלקח בחשבון בתהליך פיתוח התרופות וזה החידוש שאנחנו מביאים לשולחן".
איך הבנתם שזה הערך המוסף שחסר בתחום, הרי אתם לא בעלי רקע ברפואה?
"כל התהליך של הקמת החברה התחיל מזה שידענו מה הטכנולוגיה יכולה לעשות וחיפשנו בעיות לפתור באמצעותה בעולם הרפואה או החקלאות. זה הוביל לשיחות עם רופאים וחברות פארמה שבהן הבנו שיש בעיה משמעותית - התקדמות גדולה בתרופות וטיפולים ואתגר מאוד גדול של התאמה בין החולה לטיפול".
וידמן מוסיף כי מתוך 10 אנשים שיקבלו תרופות מהדור החדש של אימונותרפיה (תרופות שעושות שימוש במערכת החיסון של הגוף כדי לתקוף את הסרטן), רק שניים או שלושה יגיבו. "האתגר יהיה לדעת מראש מי הם. כל כמה ימים אנחנו מקבלים הודעה ממישהו שאומר שהתרופות האלה הצילו אותו. בשלב הראשון הפלטפורמה שלנו עוזרת לחברות תרופות לפתח תרופות".
איפה אתם נמצאים היום מבחינת כמות לקוחות?
"אנחנו נמצאים בשימוש אצל מעל 10 חברות פארמה מהגדולות בעולם בשלבים שונים של ניסויים קליניים משמעותיים מבחינתם. הם רוצים להעלות את סיכויי ההצלחה של הניסוי הקליני וכאן אנחנו נכנסים. אנחנו מייצרים הכנסות וצמיחה משמעותית. זה אחד הדברים שמאוד הלהיבו את המשקיעים החדשים שהם מהמובילים בעולם בתחום הבריאות".
מה השלב הבא?
"אנחנו עובדים עם עוד ועוד חברות פארמה ומבצעים עוד מחקרים עצמאיים. אנחנו חברה שנמצאת בקו התפר בין הביולוגיה לדאטה סיינס ומבצעים מחקרים שמעמידים אותנו בחזית הידע בתחום הביולוגיה המרחבית. בנוסף, הבנו שההסתכלות המרחבית יכולה לאפשר לנו גם לפתח תרופות או טיפולים חדשים באמצעות אותה פלטפורמת תוכנה על בסיס המידע שיש לנו".
בעקבות הגיוס, לבורד החברה יצטרף ד"ר מייק פליני מקרן Section32: מייק הינו שותף בכיר בקרן ובעברו היה מנכ"ל חברת האבחון הגנטי Foundation Medicine, שנמכרה לחברת Roche בעסקת ענק. בנוסף, השתתפו בסבב המשקיעים הקודמים בחברה: Debiopharm ,Fosun RZ Capital ,Vertex Ventures Israel ,Grove Ventures לצד משקיעים פרטיים. הגיוס הנוכחי מביא את סך ההשקעות בחברה ל-50 מיליון דולר.