מדינת ישראל הגדירה לפני מספר חודשים את תחומי המחקר והפיתוח שהם בעדיפות לאומית לחמש השנים הבאות. אחד מהם הוא פודטק, תחום צומח בישראל, בו יש לה גם בולטות עולמית. אך אחד האתגרים של חברות פודטק הוא הגישה לציוד ומעבדות. זהו חסם משותף לחלק גדול מהחברות בענף ולכן, אחרי שורת ראיונות שערכה הרשות עם תאגידי מזון וחברות סטארטאפ בתחום, הרשות החליטה כעת לסייע ולהקים תשתית משותפת לקטגוריה מסוימת של חברות פודטק.
הכוונה לחברות שעוסקות ב"פרמנטציה", התססה, תהליך של הפיכה של חומר כלשהו לחלבון אחר באמצעות שמרים, קצת בדומה לאיך שמייצרים יוגורט או בירה. יש מספר חברות ישראליות שעוסקות בפרמנטציה, בעיקר כדי לייצר תחליפי חלב, דוגמת Remilk או imagindairy.
הרשות מתכוונת לסבסד עד 50 מיליון שקל, וכ-66% מעלות הפרויקט, ליזם שיקים תשתית פרמנטציה משותפת בה יוכלו להשתמש מספר חברות, במקום להקים את התשתית כל אחת בעצמה או לעבור למתקן בחו"ל. הכוונה היא לא לתשתית בקנה מידה תעשייתי אבל כן כזו שתספיק לחברה בשלב המחקר והפיילוט.
אלה וולדמן רצנר, GFI: "המכרז הזה חשוב ביותר, ויסייע בשמירת המובילות הישראלית בתחום הפודטק על ידי פתרון אחד החסמים הגדולים ביותר: הקושי של חברות בביצוע scale up בישראל"
המתקן שיוקם יצטרך לתמוך בנפחי ייצור שמכונים "פיילוט" - בין 10 ליטר ועד אלף ליטר, ובנפחי יצור בקטוגריית "דמו", מ-1000 ליטר ועד 20 אלף ליטר. בכל מקרה זהו לא נפח תעשייתי. התמיכה הכלכלית ביזם תימשך למשך 3 שנים, ובין היתר תבחן במכרז עלות השימוש שהוא יגבה מחברות ההזנק.
"כרגע אין את התשתית הזו בארץ, מה שמצביע על כשל שוק, ואנחנו מקווים שהקמתה תאפשר לחברות להשאיר את גוף הפיתוח, ואולי גם את הייצור, בישראל", הסבירה ד"ר נועה מטרסו, ראש אגף אקדמיה, זירת תשתית טכנולוגית, רשות החדשנות.
"זהו צעד מבורך" הגיב אביב וולף, היזם והמנכ"ל של חברת רימילק, "בהחלט יש צורך בתשתית כזאת עבור כל חברה בתחום הפרמנטציה בשביל לייצב ושפר את תהליכי הייצור בסביבה מדמה טובה ככל הניתן, מבלי לפגוע בייצור התעשייתי השוטף".
"המכרז הזה חשוב ביותר, ויסייע בשמירת המובילות הישראלית בתחום הפודטק על ידי פתרון אחד החסמים הגדולים ביותר: הקושי של חברות בביצוע scale up בישראל", מסרה אלה וולדמן רצנר, סמנכ"לית אסטרטגיה וממשל ב-GFI ישראל, עמותה המקדמת תחליפי חלבון. " בשנים האחרונות חברות רבות נאלצו להשקיע מיליוני דולרים בהקמת תשתית, או לבצע את פיתוח התהליך שלהן בחו"ל, בגלל היעדר התשתית הנדרשת בארץ. אנו מקווים שהתמיכה הממשלתית בנושא תאפשר לחברות הפרמנטציה הצעירות להישאר בארץ ולהקדיש את משאביהן באופן יעיל יותר".
למעוניינים, רשות החדשנות פרסמה קול קורא בנושא ובו היא כותבת: "מדינת ישראל סימנה את תחום הפודטק כאחד מתחומי המו"פ שיש לתת להם עדיפות - ענף שיכול להניב 55 אלף משרות בשכר גבוה במשק עד שנת 2030, וכן להשיא תשואה עודפת למשק בשיעור של פי 15 מהסכום הראשוני שיושקע על-ידי המדינה. המדינה מעוניינת לשמר את כוחו של האקוסיסטם לפיתוח תחום החלבונים האלטרנטיביים הפועל בתחומה, ואף להגדילו זאת באמצעות הקמת תשתיות פרמנטציה שתאפשר גמלון (סקייל אפ) לנפחים מגוונים, ביצוע ניסויים להיתכנות טכנו-כלכלית, ייצור אצוות בסדר גודל המאפשר בחינת המוצרים על-ידי לקוחות פוטנציאליים, כבסיס לבניית תיק רגולציה ואף ייצור אצוות קטנות למסחור. בישראל חסרים התשתיות וכוח האדם המתאים לתת את השירותים הנדרשים להתהוות תעשייה, ורבים מן המיזמים פונים לקבלת השירותים הנדרשים מקבלני שירות בעולם, דבר המוביל ל"בריחת" הידע בשלב מוקדם והתקדמות במסלולי רגולציה המותאמים למדינות אחרות. כל אלה מקטינים את הסבירות להתבססות תעשייה יצרנית בישראל לרכיבי מזון מבוססי פרמנטציה מדייקת".