עמק הסיליקון התעורר לבוקר הראשון של שנת 2023 בציפיה מהולה בחשש. שנת 2022 המקוללת מאחורינו, שוק המניות חווה את הנפילה השנתית החדה ביותר מאז 2008 אבל הראה סימני התאוששות ברבעון הרביעי, בועת היוניקורנים פקעה והשוויים מתחילים לחזור לרמות שפויות (או לפחות פחות-מופרכות), שער הריבית בשיא של 15 שנים, שוק הנדל"ן מפגין חולשה - כל אלה הם נתוני פתיחה מצוינים ל-2023, כי "הרבה יותר גרוע לא יכול להיות". או לפחות כך רצו להאמין אנשי הוואלי כשהשיקו את כוסות המשקה ואיחלו Happy New Year. עברו פחות מיומיים עד שהתברר שמה שנשמע כמו זיקוקים היה דווקא הדי רעם.
ממש כמו האנליסטים בראשית השנה הקודמת, גם בין חזאי מזג-האוויר היו כאלה שהתריעו שהסופה העומדת להכות בצפון קליפורניה צפויה להיות חזקה ואולי אפילו הרסנית, אבל בודדים ידעו לקרוא את המפה הסינופטית ולזהות שמדובר בסערה במימדים היסטוריים.
הקליפורנים המורגלים בכוננות ספיגה הונחו להימנע מנסיעות, ובאזורים מועדים לשטפונות הגיעה גם ההוראה להתפנות. רבים מהתושבים היו בעיצומה של חופשת השנה החדשה, ואחרים בחרו שלא לעזוב. תושבי מפרץ סן פרנסיסקו מורגלים בכוננות, אם כי בדרך כלל מדובר בחשש מפני רעידת אדמה. "פצצת ציקלון" לא היה מונח שגור כאן עד השבוע.
אחרי יומיים של גשם זלעפות (ששבר שיאי משקעים של 170 שנה) ומשבי רוח אדירים, הגיעה ביומיים האחרונים ההפוגה, והשמש שזרחה חשפה נזקים בהיקפים חסרי תקדים. בחלק מערי המפרץ נרשמו הצפות, הפסקות חשמל שהשאירו מאות אלפים בחושך ובקור למשך שעות; אבל הנזקים היו מוגבלים, ולא נרשמו אבידות בנפש.
לעומת זאת, חלקים מרצועת החוף שלאורך האוקיינוס מזכירים סצנות מסרטי אימה: גשרים הרוסים, שכונות ששקעו מתחת למים וכבישים שיצאו לחלוטין מכלל שימוש. העיירה קפיטולה הסמוכה לסנטה קרוז - יעד תיירותי פופולרי בקרב תושבי עמק הסיליקון לבילוי של בוקר או אחר צהריים בכל עונות השנה - ספגה נזקים כבדים ושיקומה יארך חודשים רבים.
לא רק היוניקורנים מדושני-העונג חטאו בחטא היוהרה. חברות גדולות ומבוססות הודיעו בימים האחרונים על פיטורים נרחבים שנבעו מהתרחבות בלתי-פרופורציונית או רכישות כושלות
בעיות התשתית של הוואלי כבר נסקרו כאן בהרחבה בטורים קודמים, ובכל זאת מפתיע עד כמה קל לשבש את השיגרה באזור העשיר ומוטה-הטכנולוגיה הזה. תושבים נזעמים שערוצי הנחלים הסמוכים לבתיהם הוצפו במהירות קבלו ברשתות החברתיות על אוזלת היד של אנשי התחזוקה של העירייה, שלא פינו בזמן את העלים והענפים מתעלות הניקוז.
שוב הסתבר שלא צריך להיות מדינת עולם שלישי כדי שסופה קצרה תביא לשיתוק של מערכות התחבורה, החינוך והשירותים העירוניים: קצת פוליטיקה עירונית מספיקה. האחריות על התחזוקה השוטפת של תעלות הניקוז מתחלקת בין העיריה והמחוז, וכשאלה אינם מגיעים להסכמות, התעלות נחסמות ועולות על גדותיהן - אפילו אם שוויו של הבית הגובל בערוץ מוערך במיליונים רבים של דולרים.
כמובן שיימצאו כאלה שיטענו כי המבול שניתך על עמק הסיליקון הוא תגובה תנ"כית הולמת לחטאיהם של יושביו. אם לא היה די בניפוח אגרסיבי של שוויי החברות, עידוד שריפה מואצת של מזומנים, ספאקים, קריפטו ו-NFT, הגיעו החודשים האחרונים והראו שגם קרנות ההון-סיכון הטובות יודעות לזלזל במשקיעים שלהן, לחפף בבדיקות הנאותות ולהמשיך לשווק סחורה פגומה למשקיעים נוספים.
חברות שגייסו מאות מיליוני דולרים הגדילו את כח האדם באגרסיביות, ועכשיו מפטרות באותה מהירות עשרות אלפי עובדים. אולי באמת הגיע הזמן לשטוף כאן הכל ולהתחיל מהתחלה, או לפחות מה"בייסיקס" - רווחיות, יעילות, שיקול דעת ובעיקר שקיפות.
לא רק היוניקורנים מדושני-העונג חטאו בחטא היוהרה. חברות גדולות ומבוססות הודיעו בימים האחרונים על פיטורים נרחבים שנבעו מהתרחבות בלתי-פרופורציונית או רכישות כושלות: אמזון וסיילספורס ישלחו הביתה מעל 20,000 עובדים כבר בשבועות הקרובים, וקשה למצוא כאן אחד שיהמר נגד צעדים דומים בחברות כמו אלפבית, מיקרוסופט ואפילו אפל. הניו יורק טיימס הקדיש בשבוע שעבר כתבה גדולה ל"פקעת העצבים של עובדי גוגל", והמגזין פורצ'ן סקר השבוע בהרחבה את המצב במובילות השוק האחרות וסיכם במילים "התחזיות החיוביות של מגזר הטכנולוגיה מבוססות על אופטימיות מוטעית". בין הפסקת חשמל להצפה, בוואלי מתחילים להכין את שקי החול גם במישור העסקי.
Sandbagging, ביטוי שהגיע מעולם אסונות הטבע וההפצצות מן האוויר, משמש בעולם העסקי לתיאור מגוון התנהגויות מגונות: איומים, הפחדות, או ניסיונות לטרפד את מאמציהם של אחרים. אבל בעולם המכירות יש לו משמעות מיוחדת: מדובר בדחייה מכוונת של הכנסות כדי להעביר אותן לעתיד. בעולם שמקדש תוצאות רבעוניות, הסאנדבגינג הקלאסי הוא דחיית סגירת עיסקת מכירה מהרבעון הנוכחי לרבעון הבא, או מהשנה הקלדרית המסתיימת לשנה הבאה.
בשבועות האחרונים של הרבעון הרביעי החלו חברות טכנולוגיה רבות לעדכן את תחזיות המכירות כלפי מטה. הטענה הרווחת היא שיש ירידה ניכרת בביקושים, אבל בשיחות פרטיות אפשר גם לשמוע ממנכ״לים שיש גם יתרון בעסקאות "סגורות" שאינן נחתמות. "את השנה הזו איבדנו", אמר לי חבר, מנהל מכירות אזורי בסטארטאפ מבטיח, "אז לפחות שהשנה החדשה תתחיל חזק".
שבוע לתוך השנה החדשה, הבורסה עדיין מתקשה לייצר מומנטום חיובי, ואפילו השווי החלומי (כמעט 30 מיליארד דולר) אליו הגיעה השבוע חברת OpenAI - הסטארטאפ העומד מאחורי ChatGPT וההייפ המטורף שיצר (לא, אל תגידו בועה) - נראה יותר כמו תזכורת מהשנה החולפת מאשר פתיחה חזקה של שנת התאוששות.
מי שהתחיל חזק הוא דווקא הגשם: כבר מחר צפויה הסערה לחזור, והמכ"מ רומז שלפנינו שבוע ואף יותר של משקעים ורוחות חזקות. אם עד לפני שנה אפשר היה להכתיר את ההתנהלות של עמק הסיליקון במילים "אחרינו המבול", הרי שהשנה החדשה נפתחת בתחושה שהמבול האמיתי עוד לפנינו, והוא יתפוס רבים כאן לא מוכנים ובעיקר לא מוגנים.