שני אירועים משמעותיים בתולדות עמק הסיליקון התרחשו בראשית שנת 1976: בגראז׳ בעיירה לוס אלטוס הוקמה חברת אפל, ממש שבועות בודדים אחרי סופת השלג ההיסטורית שפקדה את הוואלי. ב-47 השנים שחלפו מאז הוקמו באזור עוד כמה חברות ששינו את ההיסטוריה, אבל הסופה ההיא נותרה אירוע בודד וחריג בתולדות העמק.
כל זה השתנה בשבוע שעבר, כשהחזית הקרה שהתייצבה מעל החוף המערבי (ולמעשה מעל חלקים נרחבים בצפון אמריקה) הביאה איתה כמויות גדולות של שלג, שירד ונערם ברחבי הוואלי. עם או בלי קשר למראה המלבב, השבועות האחרונים הביאו גל של אופטימיות לאזור שבילה את השנה האחרונה בסוג של חורף כלכלי. ירידה משמעותית בהיקף ההשקעות והגיוסים של קרנות, נפילות חדות בשוקי המניות וכמובן גלי הפיטורים שעדיין לא הגיעו לסיומם. השבועות האחרונים הביאו עמם עליות שערים יפות בבורסה, מגובות בדוחות כספיים חיוביים.
מערכת היסטורית
המעטה הלבן שכיסה את העמק אולי חריג במונחים היסטוריים אבל מעיד על אופיה יוצא-הדופן של המערכת החורפית שפוקדת את קליפורניה: כמויות השלג שירדו בפסגות הרי הסיירה שוברות שיאים, וחצו את קו ה-200% מהממוצעים השנתיים. לחובבי הסקי אלה כמובן בשורות משמחות, אבל גם לחקלאים זו בשורה מעודדת: מי שלגים מספקים בשנה ממוצעת כשליש מתצרוכת המים של קליפורניה מוכת הבצורת, ולמדינה כל תוספת של מקורות מים היא משמעותית. השנה צפוי השלג המופשר לספק למעלה מ-40% מהצריכה.
כמויות השלג החריגות מביאות איתן לא רק בשורות אלא גם בעיות: אלפי אנשים נותרו נצורים בבתיהם או בבתי הנופש שלהם ללא מזון, גז לחימום ותרופות, אספקת החשמל באזורים המרוחקים (שגם כך אינה מן האמינות) הופסקה לשעות רבות, ושוב הוכח שהמדינה העשירה בארה״ב אינה ערוכה להתמודדות עם תופעות טבע קיצוניות. מושל קליפורניה, גאווין ניוסום, הכריז לפני יומיים על מצב חירום ב-13 מחוזות שנפגעו באופן הקשה ביותר מהסופה.
ניוסום כבר נדרש להתמודד במהלך כהונתו עם מספר אסונות טבע, אבל האתגר הגדול ביותר שעמד בפניו מאז הקורונה היה מאזן ההגירה השלילי של חברות טכנולוגיה ועובדיהן. השילוב בין נטל המסים הכבד ויוקר המחיה לבין ההכרה שאפשר לנהל פעילויות עסקיות מורכבות גם מרחוק, הביא מנהלים ויזמים רבים להחלטה לעזוב את קליפורניה. מבין העוזבים והמעבירים את חברותיהם למדינות אחרות, לא היה מישהו שעשה זאת באופן מוחצן וקולני יותר מאילון מאסק. לפני כשנה הכריז מאסק שקליפורניה היא The land of overregulation, overlitigation and overtaxation" (עודף רגולציה, משפטיזציה ומיסוי) והעביר את מטה חברת טסלה לטקסס.
ולפתע - במהלך שהפתיע רבים - שינה מאסק את הטון ואת הכיוון ב-180 מעלות. לפני שבועיים חברו מאסק וניוסום לאירוע חגיגי: טקס השקת מרכז הפיתוח החדש של טסלה בפאלו אלטו. קליפורניה חשובה מאוד לטסלה, ולא רק הודות למעל מיליון מכוניות שמכרה יצרנית הרכב במדינה מאז החלה לפעול (מתוכן מעל רבע מיליון בשנה שעברה בלבד) ולסוביסידיות המשמעותיות שהמדינה מעניקה לרוכשי רכב חשמלי. להון האנושי של סיליקון ואלי אין עדיין חלופה ראויה באף מדינה בארה״ב או בעולם, ומאסק חייב להחזיר לטסלה את כתר ההובלה בחדשנות בתחום הרכב החשמלי, שנשמט מראשה בשנים האחרונות.
קשה להפריז בחשיבותו של המחקר המתקדם לעתידה של טסלה. כחלוצת הרכב החשמלי בייצור המוני היא המציאה ושיכללה כמעט כל אלמנט בשרשרת הייצור. אבל תעשיית הרכב סגרה בהדרגה את הפער, בעוד טסלה מתמודדת עם אתגרים שיצרניות הרכב המסורתיות כבר פתרו לפני שנים: הגדלה מאסיבית של היקפי הייצור והוספה של קווי ייצור במדינות ויבשות מרוחקות. טסלה מחפשת את פריצת הדרך הבאה, ועמק הסיליקון יכול לספק אותה.
השילוב בין נטל המסים הכבד ויוקר המחיה לבין ההכרה שאפשר לנהל פעילויות עסקיות מורכבות גם מרחוק, הביא מנהלים ויזמים רבים להחלטה לעזוב את קליפורניה. מבין העוזבים והמעבירים את חברותיהם למדינות אחרות, לא היה מישהו שעשה זאת באופן מוחצן וקולני יותר מאילון מאסק
באורח סמלי משהו, השבוע הצליחה טסלה להפיל את מניות חברות הסיליקון כשהכריזה שבדור הבא של רכביה היא תפחית ב-75% את השימוש ברכיבים מבוססי סיליקון קרביד. התלות ב-SiC היתה בין הגורמים לעיכובים בשרשרת האספקה בשנים האחרונות, ובטסלה טוענים כי יצליחו לשמור על רמת ביצועים ויעילות דומה למרות הפחתת התלות בו.
טסלה מקווה שמרכז המו״פ החדש יחזיר אותה לעמדת הובלה, אבל לא הכל ורוד ביחסיה המורכבים עם עמק הסיליקון. ברקע המעבר המתוקשר לטקסס ריחפו עוד כמה נקודות חיכוך של החברה עם קליפורניה: המדינה החלה לחקור תלונות על גזענות ואפליה במפעל ההרכבה בפרימונט; מאסק התלונן על תקנות קורונה קשוחות שאילצו את החברה להשבית את פס הייצור (ובשיא העימות נפתחו מחדש בהוראת המנכ״ל ותוך הפרת התקנות); וגם תמיכתו של מאסק ביריבו הפוליטי של ניוסום - מושל פלורידה רון דה סאנטיס - הוסיפה שמן למדורה.
אבל כשם שקליפורניה חשובה לטסלה, גם טסלה חשובה לקליפורניה - היא המעסיקה הגדולה ביותר בתעשיית הרכב במדינה, וככל הנראה המעסיקה הגדולה ביותר של עובדי ייצור בקליפורניה - כמעט 50 אלף פועלי ייצור תלויים בהמשך פעילותה במדינה. לא בכדי הקצתה קליפורניה למעלה מ-3 מיליארד דולר בהטבות לרוכשי רכב חשמלי בעשור האחרון, כשהנהנית העיקרית מהסובסידיות היתה כמובן ״יצרנית הבית״.
החיבוק החם בין מאסק וניוסום לא יעלים את ההליכים המשפטיים שפתחה קליפורניה נגד טסלה על פרקטיקות שיווק לא חוקיות (או בעברית: פרסום שקרי) ואת החקירות בעקבות ריבוי התאונות של רכבי החברה במצב ״טייס אוטומטי״. גם טסלה וגם מדינת קליפורניה ניצבות בפני אתגרים משמעותיים בשנים הקרובות, וכמו מאסק, גם ניוסום הוא אישיות שנויה במחלוקת.
כמעט 50 אלף פועלי ייצור תלויים בהמשך פעילותה בקליפורניה. לא בכדי הקצתה המדינה למעלה מ-3 מיליארד דולר בהטבות לרוכשי רכב חשמלי בעשור האחרון, כשהנהנית העיקרית מהסובסידיות היתה כמובן ״יצרנית הבית״
עתידם של שני היריבים-חברים תלוי במידה רבה בהתנהלותם בשנה הקרובה, וטקס הפתיחה של מרכז הפיתוח היה עבור שניהם אירוע בעל משמעות גדולה במיוחד בתקופה מאתגרת למדי. ניוסום - שמתעתד לרוץ לנשיאות ארצות הברית ב-2028 - חזר ללשכת המושל ואל פגעי מזג האוויר. מאסק - שהעליות החדות במניית טסלה מראשית השנה החזירו קצת סומק ללחייו - נאלץ להתמודד עם נתוני המכירות החלשים במיוחד של טוויטר בדצמבר, והחיוכים הרחבים שעיטרו את פניהם באירוע נמחקו תוך זמן קצר.